On a longtemps répété que le nom du Sahel vient d'un mot signifiant "rivage" en arabe, pour souligner le rôle d'interface joué par cette région. L'article montre, sources à l'appui, que ce sens est récent. En réalité, le Sahel semble avoir d'abord été un toponyme employé localement et désignant une région de l'ouest du Sahara, avant de connaître un basculement géographique sous la plume des fonctionnaires coloniaux français.